자선주일은 모든 그리스도인이 하느님의 자비하심을 본받아 고통받는 이들에게 자선을 실천하도록 정해진 날이다. 한국교회에서는 지난 1984년부터 매년 대림 3주일을 자선주일로 지내고 있다.
먼저 「자선」이란 말의 유래를 살펴보면, 히브리어로는 「구제하다」라는 의미의 동사 「나탄」으로, 이는 없는 자에게 필요한 것을 대가 없이 선사하는 것을 의미한다. 동족에 관한 여러가지 규정이나 가난한 이들에 대한 도리를 언급할 때 쓰였다(레위 25, 35∼38). 또 희랍어로는 「동정」을 뜻하던 「엘레에모쉬네」가 자선의 의미로 쓰였는데, 자비로운 사랑을 구체적으로 행하는 것(마태 6, 1∼3 루가 11, 41)을 뜻한다.
구체적인 자선의 방법이라면 지극히 작은 형제들 즉 굶주린 이들, 목마른 이들, 병든 이들, 헐벗은 이들, 감옥에 갇힌 이들, 노인과 장애인들, 버림받은 아이들 등 인간적인 삶을 영위하지 못하는 모든 이들에게 여러가지 애덕을 실천하는 것을 들 수 있다.
진정한 자선 행위는 인간을 끝까지 버리지 않으시는 하느님의 자비하심을 따라 고통받는 이들의 고통이 끝날 때까지 베풀어지는 손길이며, 오른손이 하는 일을 왼손이 모르게 제한없이 베푸는 것이다.
『각자 마음에서 우러나는 대로 내야지 아까워하면서 내거나 마지못해 내는 일은 없어야 합니다. 하느님께서는 기쁜 마음으로 내는 사람을 사랑하십니다』(2고린 9, 7)라는 말씀처럼 무엇보다 진실한 마음에서 우러나오는 것이 중요하다.
대림 제3주, 사랑이신 하느님께서 인간의 길을 택하신 성탄절을 앞두고 우리도 주위의 가난한 이웃들을 찾음으로써 삶의 의미를 되새겨보는 시간을 갖도록 하자.
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