노령층이 늘어나면서 장수에 대한 관심 또한 높아지고 있는 요즘, 「더 오래 더 건강하게 더 의미 있게 사는 수녀들의 노년」을 연구 조사한 한 권의 책이 눈길을 모으고 있다.
세계적 알츠하이머병 학자로 미국 미네소타 대학교에서 역학(疫學) 박사학위를 받고 1986년부터 수녀 연구를 시작한 데이비드 스노드 박사의 「우아한 노년」은 수녀들이 「건강하고 오래사는 비결」에 착안, 100여년간 기록된 수녀원의 방대한 개인 자료와 사후 뇌 기증을 약속한 75세부터 106세까지 수녀 678명을 연구한 것이다.
의학적으로 중요한 발견을 한 보고서이기도 하지만 이 책이 신자들에게 또한 일반인들에게 의미를 남기고 있는 것은 수녀들의 생생한 아름다운 노년에 관한 이야기들 때문이다.
『수녀가 되면서 자식을 갖지 않겠다는 어려운 선택을 했지만 죽은 뒤 뇌를 기증함으로써 알츠하이머병의 수수께끼를 밝히는데 도움을 주고 다음 세대에 새로운 방식으로 생명의 선물을 주겠다』고 말하는 수녀, 『자신이 알츠하이머병에 걸려 예수님을 잊어버리게 되지는 않을까』 두려워하는 한 수녀의 고백에서는 마음이 진하게 저려오는 경험을 하게 된다.
100세를 넘긴 수녀들의 주름진 얼굴에서 엿볼 수 있는 평화와 행복이 가득한 우아한 노년의 얘기는 늙음의 시기가 질병에 걸리고 무능력해질 수 밖에 없는 인생의 내리막길을 의미하는 것이 아니라 새로운 약속과 시작의 시간이며 진정한 풍요의 시간이라는 것을 우리들에게 남겨주고 있다.
〈유은실 옮김/사이언스북스/310쪽/10000원〉
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