『여러분의 따뜻한 정성으로 이 냄비를 끓입시다』
1891년 겨울. 미국 서부 오클랜드 부두에서 구세군 사관인 조셉 멕피씨가 한 손으로 종을 울리며 행인들을 향해 외치고 있었다. 옆에는 주방에서 사용하던 큰 쇠솥이 철제 걸이에 걸려 있었다. 생소한 모습에 행인들이 몰려들었고 조셉씨는 성탄절에도 추위와 굶주림에 어려움을 겪는 도시빈민들을 위해 기금을 모아줄 것을 청했다. 제복과 종소리, 빨간 냄비로 대표되는 자선냄비는 이렇게 시작됐다. 한국에서는 1928년 당시 한국 구세군 사령관이었던 박준섭 사관이 서울 도심에 냄비를 설치하면서 시작됐으며 현재 전세계 100여 개국에서 성탄이 가까워 오면 등장하고 있다.
자선냄비는 개신교의 한 종파인 구세군(Salvation Army)에서 운영하고 있다. 구세군이 밝힌 2001년 자선냄비 수익금은 총 22억여 원. 수익금은 전액 「복지시설 지원」, 「기초생활보호자 집단구호」, 「개안수술비」, 「결식아동 및 조선족 심장병 치료」 등에 쓰이고 있다.
개신교가 주도적으로 운영하고는 있지만 자선냄비는 어느새 연말 자선활동 중 가장 눈에 띄고 일반인들의 동참이 활발한 활동으로 자리하고 있다. 흰 봉투에 백만원짜리 수표를 넣고 사라진 노신사, 4년째 같은 자리, 같은 냄비에 수백만 원을 기부하는 아주머니. 고사리 손으로 자선냄비에 100원짜리 동전을 넣는 아이의 모습들까지. 연말이면 뉴스거리로 회자되는 모습이 이제는 종교를 초월해 이웃사랑의 필요성을 되살리고 모두가 더불어 잘 살아가는 아름다운 사회 만들기에 기여하고 있다.
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