살아 있던 시기에 이미 「라인지역의 시빌」, 「라인지역의 데보라」라고 알려졌던 12세기 중부 라인강변의 한 도시, 빙엔의 한 베네딕도회 수녀! 아직까지 성인으로 시성되지도 않았고 교회학자로 인정되지도 않았지만 독일어권 안에서는 공식적으로 축일을 기리고 성인으로 널리 공경하고 있으며 세계 여러 나라에서 그 유해를 모시고 공경하는 독특한 위치에 있는 이!어려서부터 허약하고 자주 병으로 고생하였지만 81세가 되도록 장수하면서 넓은 분야에 걸쳐 많은 글을 남겼다. 중세의 어떤 여성도 자신의 이름으로 이만큼 많은 공적인 글을 남기고 공적으로 활동하였던 이, 그리고 21세기에 이르기까지 다양한 분야에서 -긍정적이든 부정적이든- 그렇게 많은 반향을 불러일으킨 이는 없었다.

어려서부터 비전을 보았으나 43세에 『보고 들은 것을 글로 쓰라』는 천상의 소리를 듣고 비전을 기록하기 시작하여 81세까지 3권의 신학저술과 2권의 자연학 및 치료에 관한 책, 그 안에 57곡의 노래와 음악극, 70여 편의 시와 성 디지보트, 성 루페르트, 성 마르틴의 전기, 성 베네딕도 규율 및 성 아타나시오의 삼위일체에 대한 글 설명, 복음서 주해, 38가지 신학적인 질문에 대한 응답 등의 글과 수 백 통의 서신을 남겼다.

49세 때 교황 에우제니우스 3세가 그녀의 비전을 믿을 만한 것으로 공식적으로 인정하면서 전 유럽으로 이름이 알려진 후 '하느님의 소리'에 권위를 두고 수녀원의 생활 및 운영으로부터 세상 정치적인 일들에까지 자신이 보고 들은 비전을 관철해나갔다. 적 그리스도들이 나타나는 종말론적인 시기라는 신학적인 흐름이 거세게 일던 때, 대립과 깊은 변화의 시기에 당시의 움직임에 대한 관심과 능력, 교회와 국가의 권력자들에 대해 기꺼이 맞서고자 했던 그녀의 용기는 다른 예를 찾아볼 수 없을 정도로 참으로 특별한 것이었다.13세기, 신비적인 것보다는 이성적으로 묻고 논증하고 결정하는 것을 우선으로 하는 스콜라 철학과 엄격한 대학 중심의 교육이 자리잡으면서 이러한 틀을 벗어난 힐데가르트의 자연과학적인 저술과 신학-우주론적인 비전의 저술들은 곧 관심을 잃었다. 오히려 전체 저술과 신학적인 맥락에서가 아니라 예언자적인 역할로서 교회의 부패와 카타르 종파의 활동 등 당시의 새로운 종교상황과 운동들에 대해 보낸 서한들만을 발췌하여 힐데가르트 사후 태동한 프란치스코 수도회와 도미니꼬 수도회의 두 탁발 수도회에 대한 기존 수도회와 재속 사제들의 반감을 확증해주는 예언으로 각색해서 다시 쓰여진 글들이 널리 전해져서 힐데가르트의 비전에 대한 불신과 오해를 낳게 하였다.

힐데가르트가 프란치스코 수도회와 도미니꼬 수도회를 적그리스도로 보았다는 일방적인 해석과 그의 글에 대한 각색으로 힐데가르트의 비전이 오히려 악마의 영향이라고 주장하는 대립적인 흐름도 강했다.

당시 있었던 시성추진 움직임이 성과를 거두지 못한 데에는 무슨 이유에선지 마인쯔 교구에서 계속 추진하지 않은 이유도 있지만 이렇게 당시 대학의 신학, 철학자들에게 인정받지 못한 데에도 원인이 있다고 보여진다.

15세기, 고대의 문화에 다시 관심을 갖기 시작한 인문주의 시대에 들어서서야 힐데가르트에 대한 관심이 다시 나타나기 시작해서 그 지역 성인으로 공경 받기 시작하였고, 19~20세기에 들어서면서 지역을 넘어서서, 그리고 1940년에는 로마 전례 성성에서 허락하여 독일 전체에서 축일을 지내게 되었고 1971년에는 전 독일어권에서 축일을 지내게 되었다.

최근 몇 십 년 사이에 다양한 분야에서 빙엔의 힐데가르트에 대한 관심이 매우 높아졌다. 『위대한 독일인』으로 『첫 번째 위대한 여성 신학자』로 나아가서는 『12세기 학문의 전위(前衛)』라고까지 평가되고 있다.

한편으로는 이렇게 힐데가르트에 대한 관심이 보편화되고 대중화되면서, 13세기 탁발 수도원에 대한 해석과 마찬가지로 전체적인 맥락에서가 아니라 특정한 관심에 따라 텍스트 일부만을 떼어 일방적으로 해석하는 경향이나 상업주의적인 붐으로 기우는 것을 경계하면서 신학과 영성적으로, 또한 역사적인 맥락에서 힐데가르트의 원래 의도를 좀 더 정확히 보는 연구의 필요성이 제기되었다.

1998년 탄생 900주년을 경축하면서 이렇게 축적된 연구의 성과들이 출간되고 개별적, 지역적 연구들을 종합하고 묶는 인터넷 연결망이 구성되었다.

힐데가르트의 영성과 저술은 그 삶의 자리, 그가 살았던 시대, 지역과 떼어서 생각할 수 없다. 새로운 연구 성과의 기반 위에서 생애와 영성을 살펴보고 이런 영성적인 면을 담고 오늘날 적용되고 있는 힐데가르트 치료법에 대해 살펴본다.