건군 이래 가톨릭 신자 첫 여성 장군이 탄생했다. 제22대 국군간호사관 학교장 신혜경(루치아·51·성루카본당) 준장이 그 주인공. 여성 장군으로는 다섯 번째 장군이다.
“장군으로 진급한 기쁨은 발표될 때와 진급 신고할 때뿐인 것 같아요. 저를 비롯한 모든 장군 진급자들은 책임감과 장군으로서 군에 기여할 부분에 대해 고민이 적지 않을 것이라 짐작합니다.”
여성이자 어머니로서 군 생활을 하는 것이 녹록지 않았을 것 같다는 질문에 그는 “물론 어려운 여건과 힘든 시절도 있었지만 제가 선택한 길을 한 번도 후회한 적 없다”며 “늘 새로운 환경에 적응하는 것이 즐겁고 신났다”고 말하며 환한 미소를 보였다.
신앙생활도 마찬가지였다. 직업적으로 이사가 잦다보니 신앙생활도 늘 새로운 곳에 적응해야만 했다. 게다가 환경도 열악해 어려움이 많았지만 마음만은 하느님과 함께 했다.
“환자들은 움직일 수가 없어서 성당에 못가는 경우가 많죠. 그래서 성당 근처 일반 본당 레지오 단원들에게 요청해서 환자들을 방문하기도 하고 병원에 공소를 작게나마 만들었어요.”
“전방 야전 병원에서 병사 환자들과 신앙생활을 함께하던 때가 가장 보람있었고 겸손한 자세로 봉사할 수 있었다”고 말한 그는 “그동안 제가 받은 영광과 축복을 더 많은 사람들에게 되돌려주면서 살고 싶다”고 말했다.
그는 또 “여성으로서 국방 분야에 한 초석을 담당하고 있다는 자부심과 정예 간호장교로서 군 의료분야의 중요한 임무를 수행하고 있다는 자긍심을 가지기를 당부한다”며 후배들에게 전하는 충고도 잊지 않았다.
신 준장은 1979년 간호사관 20기로 임관한 후, 국군강릉병원, 서울지구병원, 국군간호사관학교 생도대장과 평가관리실장, 교수부장, 국군덕정병원, 국방부 건강증진담당, 육군본부 건강증진과장 등을 역임했으며 지난해 12월에 국군간호사관학교 학교장으로 임명됐다.
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