곤궁한 상태에 있는 사람 또는 시설에, 그리스도교적 사랑에 입각하여 베푸는 물질적 경제적인 원조를 말합니다.
특히 가톨릭의 입장은, 자선을 회개의 주요한 형식의 하나라고 생각해 왓으며, 단식에 관한 규칙의 완화가 있은 뒤부터는 이에 버금하는 것으로서 널리 권장되고 있습니다.
신학적으로 볼 때, 자선은 이웃에 대한 사랑과 자비의 행위의 원천으로 하느님을 사랑하는 것의 실천이요, 베품을 받는 대상의 입장에서 말한다면, 가장 광범위한 의미에 있어서의 인간의 영육의 고뇌 모두를 모면토록 하거나 줄여주는 봉사를 의미합니다. 종래의 도덕률에서는 자선을 베푸는 자의 입장을, 자기 한몸과 가족을 자기 처지에 알맞게 부양하고서도 여유가 있을 경우, 자선은 사랑의 의무라고 말하기보다 오히려 정의의 의무라고 여겼습니다. 사랑보다도 정의의 규범에 편중하는데서 자선에 대한 이론이 생긴 것입니다.
가톨릭에서 말하는 자선사업은 애덕의 7가지 실천, 곧 굶주린 자에게 먹을 것을 주는 일, 목마른 자에게 마실 것을 주는 일, 헐벗은 자에게 입을 것을 주는 일, 집없는 자에게 머무를 곳을 제공하는 일, 병든 자를 방문하는 일, 감옥에 있는 자를 방문하는 일, 죽은 자를 묻는 일 등을 말합니다.
종교개혁자, 특히 칼빈은 가톨릭적인 덕을 비판하고, 자선에 대해서도 비판적이었으나, 프로테스탄트교회도, 신앙의 당연한 귀결로서 사회구제의 여러 활동을 활발히 행하여 오고 있으며, 자선이라는 용어보다 「봉사」(奉仕)라는 말을 사용하는 경향이 많습니다.
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