첫째 지렁이가 농사에 미치는 영향이 매우크다. 미국에서는 지렁이 산업이라는 새로운말도 생겼다. 이말은 라띤어 Vermes(양식)의합성오로 지렁이를 유효하게 사용한다는 뜻이된다.

「진화론」으로 유명한 영국의 찰스 다윈은 연구논문에서 『지렁이는 지구상에서 가장 가치있는 동물이다. 지렁이가 생산한 분립(糞立)보다 더 훌륭한 옥토는 없다. 만일 지구상에서 지렁이가 없어진다면 식물은 멸망할것이다』라고하였다.

그의 연구에 의하면 약일정보의 땅위에 일년간 배출되는 지렁이의 똥은 20~40톤에 이른다고 한다. 또한 지렁이가 기어다닌 가느다란 구멍은 토양의 통기성을 좋게한다. 비가 올때는 그구멍을 통해 빗물이 땅속으로 쉽게 스며든다.

미국의 로딜(J.I.Rodale)씨의 유기농법에 의하면 지렁이가만든 흙은 부드러운 해면과 같아서 15초사이에 50mm의 강우량을 흡수할수있는데 비해 지렁이의 작용이 전혀없는 점질토에서는 같은 50mm의 강우량이 땅속으로 스며드는데는 2금의 흙이라고 불리우는 지렁이 똥은 토양개량의 역할도한다.

보통흙과 비교해보면 질소질이 5배 인산질이 7배ㆍ칼리질이 11배이고 식물성장에 필요한 미량요소가 골고루 들어있으며 토양산도(PH)는 7로 중성이다.

또한 보수성과 보비성이높아 원예 작물의 훌륭한 기토제가 되기도하고 거름도된다.

지렁이는 하루에 먹이를 자기몸무게인 0.5g 정도를 먹고 0.25g정도를 배설하므로 10만마리의 지렁이를 양식할 경우 하루에 25kg의 똥을 생산할수있다.

한편 지렁이는 수명이 다돼 죽게되면 그가 살던 흙속에서 자체분해되어 흙으로 환원된다. 그러므로 땅은 그만큼 비료성분이 증가돼 기름진 땅으로 변한다 따라서 지렁이가 있는땅은 기름진 땅이라는 옛어른들의 말을 다시생각해 볼만하다.

둘째로 지렁이의 성분은 단백질이 많아서 식용및 약용으로 사용되며 미국에서는 가축의 동물성사료및 양어장의 먹이와 낚시용으로 대향소비되고있다. 일본에서는 액체화하는 한편용도 개발에 힘쓰고 있으며 우리나라에서도 많은 성과를 거두고있다.

한편 어느교구가 「지렁이의 조혈성분에 관한 연구」라는 제목으로 발표한 보고서에 의하면 단백질 38.7% 지방16.07%로 소나 돼지고기에 비해 손색없는 양질의 단백질 공급원이 되며 칼슘은 계란의 5배이상, 굴보다 2배, 오렌지의 6배이며 조혈작용을 하는 철분은 계란의 25배, 오징어의 80배로, 동의보감에서 조혈식품으로 지목돼오던 식품보다도 평균 10배에서 1백배 이상 많은양의 철분을 함유하고있다. 또한 조혈작용에 필수인지인 구리와 코발트도 다른식품보다 더많아 조혈인자의 구성성분이 이상적으로 함유돼있다.

한편 한국 과학기술연구소의 건(마른)지렁이의 성분분석의 결과를 살펴보면 조단백53.2, 조지방5.39, 조희분18.3, 탄수화물12, 수분11.1%로 되어있다.

이와같은 성분표를 볼때 식용이나 약용으로 사용될수있고 연구개발되고 있음을 짐작할수있다.

그리고 지렁이 몸에서 분비되는 소화액에는 다당류 분해효소 셀루로스ㆍ전분분해효소 아미라제ㆍ폴리페티드를 아미노산으로 가수분해하는 효소 펩신ㆍ키시란을 가수분해하는 효소 씨라제ㆍ지방분해 효소리파아제등 여러가지 효소가 포함되어있어 식물성 뿐만아니라 동물성 식품도 소화시키는 능력을 갖고있다는 것이다.

나라에 따라서 다르지만 전문가들의 보고에 의한 지렁이의 효능과 민간치료의 예를 살펴보면, 원시시대부터 약용으로 사용된 기록이있고 특히 동양에서는 이뇨제ㆍ해열제ㆍ치질치료에 많이 사용되었고 인도에서는 방광염에 사용, 결석을 축소시켜 몸밖으로 배출토록하는데 효과가 있었다고하며 일본에서는 황달에 사용하여 효과를 보았다는 것이다. 또한 나라에따라 강장제ㆍ발모제ㆍ강정제로 많이 사용되며 특히 해열제로 약효가 있다는것인데 이것은 성분중에 티로신과 루므로페브린을 함유하고 있기때문이다. <끝>