「주의 가르침에서 결코 떠나지 말고 죽을 때까지 수도원에서 그분의 교훈을 항구히 지킴으로써, 그리스도의 수난에 인내로써 한몫 끼어 그분 나라의 동거인 되도록 하자」
이는 베네딕도 규칙서 머리말 중 일부. 한 수도원에서 아빠스의 규칙아래 공동생활 하는 베네딕도회 수도자들은 공동체 안에서 형제들과 함께 하느님 찾는 일에 자신들의 전 삶을 투신하고 있다.
한곳에 머물러 성무일도로 하느님을 찬미하고 침묵과 노동을 통해 주님께 가까이 가는 삶, 그것이 「서방수도생활의 사부(師父)인 성 베네딕도가 지향한 삶이었다.
베네딕도의 영성은 세가지로 대별된다. 첫번째는 공동체적 관상생활을 강조하는 것이다. 베네딕도는 대부분의 수도자들에게 개인주의적 생활보다 공동 생활이 더 유익할 것이라고 강조한다. 두번째는 하느님을 찾는 기본적인 방법으로 기도, 하느님과 함께 하는 독서, 그리고 노동을 제시한다. 마지막 세 번째로 수도생활에 투신하고자 하는 이들에게 순명, 정주(定住) 그리고 수도자 다운 생활의 전향이라는 세가지 서월을 요구한다(본보 1999년 10월 31일자, 11월 14일자, 11월 21일자 13면 「영성의 대가를 찾아서」성 베네딕도 편 참조).
480년경 이탈리아 누르시아의 한 명문가에서 출생한 베네딕도는 청년시절 로마에서 공부를 했으나 세속적인 학문에 환멸을 느끼고 영혼을 구원하는 참된 지혜를 찾고자 수비야코 동굴에 들어가 독수 생활을 한다. 한 때 다른 수도자들의 요청으로 독수생활을 청산하고 공동체 생활도 한 그는 타락한 수도자의 음모로 독살당할 위험까지 겪기도 했다. 이후 다시 동굴로 돌아간 그는 수비야코산 주위에 12개의 작은 수도원을 세우고 수도자들을 양성하기 시작했다. 그러나 그 지역 사제와의 갈등으로 수비야코를 떠나 몬테카시노로 가서 새 수도원을 건립한다. 베네딕도는 이 수도원에서 생활의 지침이 될 규칙서를 작성한다. 이 규칙은 공동생활을 명백히 규정하고 순명을 최고의 덕으로 삼으며 재물의 사유(私有)를 금지하고 특히 전례를 중요시하고 성교회의 가르침에 충실히 따를 것을 명하고 있다.
1800년대 말 교황 레오 13세는 산재해 있던 베네딕도의 수도규칙을 따르는 수도원들을 13개 연합회로 나눠 체계화 했다. 베네딕도회 총연합의 멤버는 예외적인 경우 외에는 개별 수도원이 아니라 연합회(Congregatio Monastica)이어야 한다. 연합회란 동일한 장상 아래 모인 자치 수도원들의 결합체이며, 각 연합회는 각각 독자적인 고유법(회헌)과 자치권을 갖고 있다. 현재 총 연합회에 소속돼 있는 수도원은 350여개, 수도자 숫자는 수련자와 허원자를 합쳐(지원자, 청원자 제외) 1만여명이다.
성베네딕도회 왜관 수도원은 오딜리아 연합회 소속이다. 오딜리아 연합회는 1884년 독일의 안드레아스 암라인 신부가 오틸리엔 수도원을 중심으로 베네딕도회 생활과 선교 사명을 혼합함으로써 시작됐는데, 「안으로는 스도승, 밖으로는 사도」라는 정신으로 살아가고 있다.
우리나라에서의 베네딕도회 생활은 1909년 뮈털 주교의 요청에 따라 서울 백동(현 혜화동)에 독일 베네딕도회 오틸리엔 수도원에서 5명의 수도자를 파견함으로써 시작된다.
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