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대부분의 사람들은 허리가 아프면 가장 먼저 ‘혹시 디스크가 아닐까’라고 생각한다. 그만큼 디스크라는 정보가 일상생활에 밀접하게 관련돼 우리에게 익숙한 것도 사실이기 때문이다. 하지만 허리가 아파서 혹은 허리디스크인 것 같아 병원을 찾았다가 척추관협착증 이라는 진단을 받는 사람들이 많다.
척추관협착증은 어떤 병인가? 말 그대로 신경다발을 보호하고 있는 척추관이 어떤 원인에 의해 좁아진 상태를 말한다. 허리디스크가 돌출된 디스크에 의해 척추관 속의 신경이 눌리는 병이라면, 척추관협착증은 디스크의 이상 증세가 없어도 척추관 뒤쪽에 있는 인대와 관절, 뼈 등이 비대해지거나 자라나와 척추관을 찌그러뜨리는 병이다.
협착증은 척추관이 연결돼 있는 목부터 꼬리뼈까지 어디에서든 발생할 수 있는데 목 부위에서 발생하면 경추관협착증, 등은 흉추관협착증, 허리는 요추관협착증 이라고 부른다. 또한 척추 전체의 인대와 관절, 뼈들이 변하면서 영향을 미치기 때문에 여러 곳에서 동시에 발생하는 것이 일반적이다.
보통 디스크가 20~30대에 발생률이 높은 것과 달리 척추관협착증은 40대 이후에 대부분 발생한다. 40대 이후가 되면 척추관 속의 신경이 압박받을 만큼 영향을 미치게 된다는 뜻이다. 즉 나이가 들면서 관절이나 인대가 점차 비대해지고 불필요한 가시 뼈들이 자라나와 척추관을 누르게 되는 것이다.
척추관협착증의 증상은 앉아 있을 때는 통증이 덜했다가 똑바로 서거나 걸으면 통증이 심해지는 특징이 있다. 협착증은 특히 걸을 때 다리와 엉덩이 부위가 심하게 저리고 당기면서 타는 것 같은 통증이 나타나기 때문에 다리를 절며 걷는 경우가 많다. 어떤 이들은 다리가 내 다리 같지 않고 시리다고도 표현하기도 한다. 이때 잠시 쪼그려 앉았다가 걸으면 통증이 완화되기 때문에 이런 증상을 척추관협착증의 가장 중요한 특징으로 판단한다. 만약 환자가 100m 이상 걷기가 힘들 경우는 전문의와 상의해서 수술에 대해 고려해야 하는데 과거와 달리 최근에는 첨단 컴퓨터를 통한 Navigation수술로 진행하며 입원도 3일 정도로, 일상생활로의 복귀는 한 달이면 가능하다. 이 때문에 과거 수술에 대한 공포심과 척추수술에 대한 합병증은 거의 염려하지 않고 더욱 안전한 수술로 완치 가능성이 높다.
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