노동시장에서 소외된 장애인과 고령자들이 친환경 청소사업을 통해 자립을 이뤘다. 지속가능한 지역 경제 구축을 위해 문을 연 한 사회적 기업 활동 덕분이다.
한 사회복지법인과 대기업이 협력해 문을 연 희망일터를 통해서는 빈곤층으로 전락할 뻔한 새터민들이 기술을 배우며 일할 수 있는 직업을 갖게 됐다. 또한 ‘환경형 예비사회적기업 지정제도’는 그동안 재활용 분야에 주로 머물던 환경분야 사회적 기업 활동을 환경교육과 보건, 녹색구매 등 다양한 분야로 확대할 수 있는 물꼬를 텄다.
최근 우리 사회 곳곳에서는 이렇게 사회적 목적을 우선적으로 추구하면서 다양한 영업활동을 실현하는 기업들이 늘고 있다. 이들은 이른바 ‘사회적 기업’으로 불린다.
‘사회적 기업’은 노동 및 사회활동 취약 계층에게 지속가능한 일자리를 제공하는 등 사회적 목적을 우선적으로 실현하는 기업을 일컫는다.
일자리 창출뿐 아니라 사회적 투자를 통한 지역 경제 발전과 지역 주민의 삶의 질을 높이는 재화 및 서비스 생산?판매 등도 사회적 기업 활동에 포함된다. 특히 기업의 사회 공헌과 윤리적 경영 문화 확산, 윤리적인 소비 문화 조성 등에도 크게 기여해 더욱 관심을 모은다.
우리나라에서는 지난 1990년대 초반 빈민 지역과 노동자를 중심으로 생겨난 생산협동조합 등을 사회적 기업의 출발점으로 본다. 이어 2000년대 들어 저소득층과 차상위계층자들의 자활지원 사업이 제도화되고 기업의 사회적 책임에 대한 의식이 높아지면서, ‘사회적 기업’의 수는 큰 폭으로 증가했다. 가톨릭교회도 인간을 자본보다 더 중요하게 생각하면서 공동선을 추구하고, 경제적 효용성까지 포용한다는 면에서 사회적 기업 활동들을 높이 평가하고 있다.
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