어떤 부인이 자궁암에 걸려 자궁을 들어내야 하는 지경에 이르렀다. 그런데 그 부인의 자궁에는 이미 수개월 된 태아가 자리잡고 있었다. 자궁을 들어내어 산모를 살리자면 그와 동시에 그 안에서 자라고 있는 태아도 함께 죽어버리는 결과가 일어나게 된다. 이 부인은 어떻게 해야 할까?

산부인과를 전공한 어느 열심한 가톨릭신자 의사가 종합병원 산부인과에 근무하게 되엇다. 그는 산부인과를 선택할때 결코 낙태수술만은 하지 않겠다는 굳은 결심을 했었다. 그러나 전공의 과정때까지는 그 결심을 지킬수 있었지만 막상 종합병원 의사로 근무를 시작했을 때부터는 심각한 고민에 빠지기 시작했다. 수술팀의 일원으로서, 그것도 선배들의 지시를 따라야 하는 신임 의사로서 산모들의 상태에 따른 여러 경우의 낙태수술에 동참하지 않을 수 없게 된 것이다. 그래도 그는 할수 있는 한 직접 집도하는 것을 피하고 옆에서 보조만 해주기로 했다. 그는 직접 악행을 하지는 않아도 악에 대한 협조는 하고 있는 셈이다. 그는 앞으로 어떻게 해야 할 것인가? 그 병원을 박차고 나와야 할까? 그런데 그는 개인적으로 개업할 돈도 없고 더구나 노부모를 위시한 전 가족의 생계가 그의 손에 달려 있다면?

사람은 하느님과 닮게, 하느님의 모습으로 창조된 존재이다. 즉 만물중에 사람만이 하느님처럼 영적이고 이성적인 존재이며, 선 자체이신 하느님을 향한 선의지를 갖고 있는 존재이다. 사람이란 누구든지 자신의 본성과 부합하는 행동을 할때 안정과 평화를 누리는 법이다. 악한 행위를 했을 때 가책과 불안을 느끼는 것은 악은 하느님을 닮은 그의 본성에 어울리지 않기 때문이다. 그의 본성은 최고의 선, 절대선이신 하느님을 닮아서 선을 향해 나아가고자 하는데 그의 의지와 행위가 그 본성을 거슬러서 악을 범했기 때문에 그는 자신안에서 조화를 잃고 분열을 체험하며, 불쾌, 후회, 죄의식이 일어나는 것이다. 자신의 영적이며 이성적인 본성, 선을 향한 본성이 그 반대되는 행위를 한 자신을 향하여 항의를 하고 비난을 하기 때문이다.

『선을 행하고 악을 피하라』(자연 도덕율의 제1원리)는 자신의 이성이 내리는 명령을 감지하고 그것을 실천하는 능력 그자체를 우리는 양심이라고 표현하고, 그 능력을 실제로 발휘하여 선이든 악이든 어떤 결단을 내릴때『양심이 작용한다』고 말한다.

선을 실천할수 있는 능력은 인간이라면 누구든지 다 타고나는 법이다. 그런데 그 능력을 발휘하는 것은 참으로 천차만별이다. 어떤이는 그 능력 모두를 다 기르고 발휘하여 참으로 섬세하게 선을 실천하며 훌륭한 삶을 사는 반면 선천적인 선 능력을 마비시켜 짐승같은 짓을 하고도 눈하나 깜짝하지 않는 마비된 양심의 소유자도 있다. 이는 사람의 언어능력을생각해보면 쉽게 짐작이 가는 일이다. 누구든지 말을 할 능력 그자체는 타고나지만 그가 인간의 언어를 조금도 들어볼 수 없는 동물세계에서 성장하였거나 선천적으로 청각기능을 상실했을때 그의 언어능력은 발휘되지 못하고 마비되는 법이다. 이렇게 선천적인 양심능력도 후천적으로 계발되지 못하면 그 능력은 사장되고 마비되는 법이다.(이렇게 볼때 『내 양심대로 산다』라고 말하는 사람은 엄밀히 볼때 신뢰할 수 없는 사람임을 알수 있다. 그 양심이 제대로 계발된 양심인지 겪어보지 않으면 모르기 때문이다) 남의 장난감을 훔친 어린이가 아버지에게 호되게 회초리를 맞았다면 그는 그런 따가운 체험을 통하여서도 양심능력이 계발된다. 이런식의 교육과 체험을 통하여 윤리적으로 선을 결단할 능력과 힘이 후천적으로 양성되었다면 이를 윤리학에서는 윤리지식(moral knowledge)이라고 표현한다.

이렇게 양심이 그 기능을 다하고 작용을 하여 선을 결단하려면, 선을 향한 선천적인 능력과 후천적인 윤리지식이 결합되어야 한다. 그가 자신의 양심능력과 윤리지식을 합하여 선을 향한 결단을 자주 내리면 내릴수록 그의 양심은 더욱 그 능력이 발휘되어 섬세하고 기민한 양심(delicate and alert conscience)이 되어가고 그의 윤리지식 또한 더욱 크게 성장하는 법이다. 이런식으로 사람은 양심의 습관을 형성해가고 있다. 즉 자신의 개인적인 윤리적 자세, 선과 악에 대한 태도, 여러가지 윤리가치(정직, 성실, 생명존중 등)에 대한 거의 습관적인 반응 등이 자리를 잡게되는 것이다.

위의 두가지 어려운 윤리적 상황을 맞이했을때 각 개인은 그가 평소에 형성해온 양심의 습관에 따라 판단을 한다. 태아의 생명쯤은 인간생명이라고 여기지 않는 잘못된 지식과 더불어 생명존중이라는 윤리가치를 의식하지 않는 양심의 습관을 지닌 사람이라면 위에서 본 두가지 상황 모두가 조금도 곤혹스런 경우가 못될 것이다. 그저 간단히 산모를 살리기 위해서 자궁을 들어내면 될 것이고, 의사가 가족의 생계를 위해서라면 낙태수술쯤은 문제 삼지 않아도 된다고 여길 것이다.

그러나 태아도 참된 인간생명이며 이 생명은 참으로 존중받아야 할 소중한 존재라는 섬세한 양심의 습관을 형성해온 사람에게는 두가지 경우 모두가 참으로 판단하기 어려운 문제가 된다. 남의 바늘 하나를 허락없이 사용하면서 가슴이 두근거리는 섬세한 양심도 있을 것이고 남의 소를 잡아 먹고서도 한마리 밖에 훔치지 못한 것을 아쉬워 하는 양심의 습성을 지닌 사람도 있는 것이다.

인생은 결단과 선택의 연속이다. 크고 작은 선택과 결단이 인간의 삶에는 끊임없이 계속되는 것이다. 물론 그중에는 윤리도덕과 밀접히 결부된 선택도 있고 윤리도덕과 무관한 윤리중립적인 선택도 있을수 있다.

그가 윤리도덕과 결부된 판단, 결단을 내릴때에는 거의 대부분 그가 평소에 형성해온 양심, 즉 습관적 양심, 양심의 습관에 따라 판단을 내리고 행동에 들어간다. 그래서 평소의 올바르고 섬세한 양심형성이 중요한 것이다. 여기에는 부모의 가치관이 큰 역할을 한다. 체험과 교육에 의한 윤리지식의 형성은 부모가 거의 절대적으로 영향을 주는 것이다. 소매치기의 아들은 세상에 태어나면서부터 조산원의 반지를 훔치는 법이다.