1998년 5월 23일 목포지역 선교 100주년을 기념하고 우리나라 레지오 마리애 도입을 기억하기 위해 세워진 ‘목포 선교 100주년·한국 레지오 마리애 기념관’(이하 기념관) 축복식이 목포 산정동성당에서 열렸다. 산정동본당 설립이 1897년이니 올해 118년째다. 이렇게 산정동본당은 전남지역 최초 본당으로서의 위치와 우리나라 최초 레지오 마리애 도입지로서 그 중요성을 지닌다.

1897년 목포도 개항을 했다. 당시 목포는 우리나라 6대 도시 중의 하나였다. 중국과 교역이 활발한 시기였기 때문이다. 그래서 광주나 나주처럼 행정중심지가 아닌 교역의 중심지인 이곳 목포에 전남지역 최초의 본당이 설립된 것이다. 당시 목포를 중심으로 한 전남지역은 비교적 박해가 덜 미치는 곳이었지만 1900년 무렵 이후 교세가 확장돼 가던 시기는 일제의 만행과 전쟁이 계속되는 시기여서 초창기 외국인 신부들의 고초는 박해시기 못지않았다.

기념관에 기록된 산정동본당의 역사는 이렇다. 1896년 뮈텔 주교(한국명 민덕효)는 전라도 지방 사목 방문 시 전라도에 본당 증설의 필요성을 절감하고 2개의 본당을 신설하기로 했다. 그 후보지로는 강경과 목포를 선정했다. 그리하여 드예 신부가 목포본당(훗날의 산정동본당)의 신설 임무를 맡게 됐다. 목포본당은 전남지역 교회의 모(母)교회로서의 첫 발걸음을 내디딘 것이다. 당시 목포본당은 오늘날 전남뿐 아니라 전북의 순창, 정읍, 태인까지도 관할하고 있었다. 드예 신부는 목포본당을 거점으로 무안 우적동본당, 제주본당, 나주 노안본당을 각 지역 초기 교회의 구심점이 되도록 했다. 또한 도서지방 사목에도 역점을 두어 다수의 공소를 신설했다.

제1차 세계대전의 와중에 제4대 주임인 카넬 신부가 소집돼 전사함으로써 약 1년간 목포본당은 본당 신부 없이 제주본당 신부의 도움을 받는 고난의 시기도 있었다.

1933년 10월 29일 아일랜드 성 골롬반 외방선교회가 우리나라에 진출하게 된다. 성 골롬반 외방선교회의 역사와 산정동본당의 역사가 이때부터 거의 일치한다. 성 골롬반 외방선교회가 2014년 4월 바로 산정동성당에서 한국선교 80주년 미사를 성대하게 거행한 것은 이 점을 잘 보여준다.

1941년 제2차 세계대전이 발발하자 모든 아일랜드인 신부들이 목포 경찰서에 연행됐다. 1945년 5월 28일 목포본당이 일본군 사령부로 접수되자 시내에 있는 예식장을 임시 성당으로 사용하게 됐다. 성심소학교도 폐쇄당하고 모든 기록문서는 압수됐다. 1945년 8월 15일 해방이 되자 9월 16일 강원도에 연금돼 있던 성직자들이 풀려나고 광주교구에서 사목하던 신부들도 돌아와 다시 교구 사무와 사목 활동을 하게 됐다.

이러한 격동의 시기를 살아온 신앙선조들의 신앙을 본받고 그 기록을 보존하기 위해 1994년 ‘산정동본당 100주년 기념 준비위원회’가 발족해 1996년 11월 기념관을 착공했고 1년 반 만에 완공했다. 기념관을 지을 당시 산정동본당은 신도시로 많은 신자들이 빠져나가 더 이상 신자들로 북적거리던 과거의 모습이 아니었다. 목포시내에 있던 8개의 본당 중 가장 신자 규모가 작은 본당으로 전락해 있었다. 마치 자식들을 모두 분가시킨 노부부가 쓸쓸히 사는 것처럼.

점점 줄어만 가는 신자수와 기념관 건립이라는 큰 과제를 안고 1994년 부임한 김양회 신부(현 해남본당 주임)는 갖은 수고와 노력으로 5년에 걸친 프로젝트를 성공적으로 마치고 떠났다. 얼마 전 신자들의 초청으로 산정동성당에서 미사를 봉헌하고 신자들과 간담회를 하며 20년 전의 감회를 떠올렸다. 참으로 정감 어린 시간이었다.

기념관은 2개 영역으로 구분돼 있다. 한쪽은 산정동본당과 목포선교 100주년을 기념하는 유물들의 전시공간이고 다른 한쪽은 한국 레지오 마리애의 도입과 발자취를 담은 기념물들이 모아져 있다. 100여 년 전에 사용하던 성반이나 촛대, 제의 같은 제례도구, 십자가, 성경, 교리서와 각종 교회문서를 통해 과거 신앙선조들의 생활을 잘 엿볼 수 있다. 또한 우리나라 레지오 마리애의 역사와 현황이 집약돼 있는 곳으로 레지오 마리애의 발상지를 찾는 신자들의 발길은 끊이지 않는다.

기념관 개방시간은 화요일~주일 오전 9시~오후 5시.

※문의 061-274-1004 목포 산정동본당