■ 1930년대 문단의 중심으로
정지용은 도시샤대학 영문과에 재학 중인 1928년 7월 교토의 가와하라마치 교회에서 프랑스인 신부로부터 세례를 받고 가톨릭신자가 된다. 나라도 집도 없는 슬픈 처지에서 의지할 데를 찾았을 수 있었다. 세례명은 프란치스코였다. 영문학 수업 중 전공은 19세기 영국 시인 윌리암 블레이크였다. “잉글란드의 푸르고 즐거운 땅 위에 / 우리가 예루살렘을 세울 때까지 / 나는 정신의 싸움을 멈추지 않을 것” 이라고 블레이크는 시에서 말했다. 인간들 사이의 불평등을 거부하고 보편적 가치를 추구한다는 것이 블레이크의 사상이었다. 당시 도시샤대학에서는 야나기 무네요시(柳宗悅) 교수가 블레이크의 시에 대해 강의를 하고 있었다. 야나기 교수는 한국의 고대문화 특히 신라의 석굴암에 대해 최대의 예찬을 하며, 일본에는 그만한 수준의 문화재가 없다고 평한 것으로 널리 알려져 있다. 야나기 교수의 블레이크 시 강의가 또한 정지용의 유학 중 수업에 조화를 이루는 양상이다. 유학 생활의 한편으로 정지용은 재일본조선공교신우회 교토지부 서기로 열심히 활동했다. ‘공교’(公敎)는 개신교와 다른 가톨릭을 그리스도교 공식 종가(宗家)라는 뜻으로 부르는 말이다.

‘윌리암 블레이크 시의 상상력’이란 제목의 논문을 쓰고 도시샤대학 영문과를 졸업한 정지용은 1929년 9월에 귀국해 모교인 휘문고보의 영어 교사로 부임한다. 학업을 마치고 귀국한 후에 모교의 교사로 봉직한다는 조건으로 휘문고보가 정지용의 도시샤대학 학비를 대주었기 때문이다. 아울러 정지용 프란치스코의 귀국은 서울 종현(鍾峴, 명동) 성당으로도 발길을 들여놓는다. 그는 명동성당 청년회 총무 자리를 맡았다. 그 뒤 1933년에는 조선 천주교 5개 교구(만주의 연길교구 포함) 연합으로 창간하는 월간 「가톨릭청년」 편집에 참여한다.

신학 철학 문학을 망라하는 내용으로 대사회 지성지 성격을 띠는 이 잡지는 아트지에 컬러 인쇄까지 하는 당시 조선 사회 최고급의 편집 체제였다. 이 「가톨릭청년」 잡지의 편집위원으로는 윤형중 신부·장면·장발·이동구·정지용이 함께 참여했다. 특히 일반사회 문단의 시인과 작가들로부터 작품을 받아 잡지에 싣는 일은 정지용 시인이 전담했다. 그 결과로 창간호에서부터 시작해 매월 「가톨릭청년」 문예면은 1930년대 문단의 주요한 발표 무대가 됐다.이병기·정지용·이상·신석정·김안서·김기림·조운·유치환·이효상·이태준·박태원·김동리·김소운과 여러 문인들이 더 이 잡지에 등장했다. 이 문인들은 대체로 당시 ‘9인회’를 중심으로 해 문단을 주도한 진용이다.

가톨릭신자가 아닌 문인들까지 천주교 잡지가 개방적으로 포용한 것은 “낡고도 새로운 교회”라고 공언하는 가톨릭의 면모이다. 또한 성경의 마태오 복음 8장에 있는 내용으로서, 신자뿐 아니라 “세상의 모든 사람에게 하느님이 말씀하는 방법”이라고 풀이될 수 있다. 교회와 사회 사이에 대화의 다리를 놓는 것이 당시 「가톨릭청년」 잡지의 발행 취지였다.