일찌감치 찾아온 더위가 맹위를 떨치던 5월 17일. 군종사관 제75기 후보생으로 입교한 신부들이 목청껏 ‘유격!’을 외쳐대며 훈련에 여념이 없는 충북 괴산 학생군사학교(문무대)에 귀한 손님들이 찾아 왔다.

군사 훈련 가운데 가장 힘들다는 유격 훈련장을 격려 방문한 군종교구장 유수일 주교와 교구 총대리 서상범 신부, 한국가톨릭군종후원회 담당 이성운 신부 등의 얼굴에서는 누가 먼저랄 것도 없이 미소가 피어올랐다. 수십 년 전 자신들이 걸었던 길이 주마등처럼 떠오르는 모양이었다.

유 주교 일행은 이날 오전 11시 학생군사학교장 권혁신(요셉) 소장과 교수부장 박상근 준장 등의 영접을 받으며 문무대에 도착했다. 권 소장으로부터 군종사관 훈련 과정에 대한 설명을 들은 유 주교는 곧바로 유격 교육이 이뤄지고 있는 공수지상훈련장으로 자리를 옮겼다.

훈련장 입구에 도착하자마자 유 주교 일행은 유격교관 김수근 소령으로부터 이날 훈련에 대한 브리핑을 들었다. 이날 훈련 코스는 17번 수평이동과 18번 두줄타기. 유 주교 일행이 가파른 계단을 오르자 우렁찬 함성을 지르며 피티(PT)체조에 열중하는 신부들의 모습이 먼저 눈에 들어왔다. 그 옆으로 발목에 깁스를 한 이재경 신부가 일행의 눈길을 붙들었다. 유격 훈련 도중 착지를 하다 다리를 접지른 것이다. 급히 곁으로 다가간 유 주교는 이 신부의 손을 부여잡고 “신부님 괜찮아요?”라고 위로의 말을 건넸다. “조금 다쳤는데 곧 회복될 것 같다”고 말하는 이 신부의 표정은 의외로 밝아 보였다.

공수지상훈련장에서는 천주교 신부 19명과 개신교 목사 37명, 불교 법사 19명 등 모두 75명이 교관과 조교의 지시에 따라 까마득해 보이는 계곡을 로프줄에 의지해 건너고 있었다. 특히 여성목사 3명과 여성법사 1명은 악을 쓰듯 훈련구호를 외치며 훈련에 임해 오히려 지켜보는 이들마저 정신이 번쩍 들 지경이었다.

유 주교는 유격 훈련 장면을 참관한 후 점심 식사를 위해 야외 강당에 모인 군종사관 후보생들과 만남의 시간을 가졌다. “짧은 고통이 끝나면 큰 영광이 온다는 사실을 기억해 주시길 바랍니다. 우리 군에는 방황하는 병사들이 많아 여러분들이 그들에게 겸손과 섬김의 자세로 빛이 되고 영혼을 위로하는 군종장교가 되길 바랍니다.”

유 주교의 당부에 신부들은 물론 목사들과 법사들도 떠나갈 듯한 환호와 박수로 감사의 뜻을 표했다.

유 주교는 야외 테이블에서 준비한 도시락을 함께 나누며 훈련을 마친 신부들이 앞으로 군사목을 펼치게 될 군별 분류(육군 12명, 해군 4명, 공군 3명)를 발표하고 재차 격려의 말을 전했다.

“혹시 불만이나 어려움이 있더라도 이해해 주십시오.”

유 주교와 기념촬영을 마치고 6월 30일 충북 영동 육군종합행정학교에서 열리는 임관식에서 다시 만날 것을 기약하며 다시 훈련장으로 향하는 신부들의 얼굴에서 굳은 각오가 읽혔다.